Hola
Tal y como yo lo veo la mejor opción es usar la función substr.
Esta función te permite tomar determinados caracteres de una cadena partiendo de una posición que tu indicas, por ejemplo
substr($cadena,0,2) -> Toma los 2 primeros caracteres de la cadena partiendo de la posición 0
Supongamos que es el título de la noticia lo que queires que salga con un número máximo de caracteres.
Código PHP:
// una vez realizas la conexion y el query a la bd imprimes los resultados de esta manera
while ($row= mysql_fetch_array($result)){
// Supongamos que quieres que la longitud máxima de la cadena sea 12
$titulo = substr($row['titulo'],0,12);
echo $row['titulo'];
}