Es tan obligatorio, que sin él no es válido un dcoumento html.
checate esta especificación:
http://www.w3.org/TR/REC-html40/struct/global.html
ahi dice:
Cita: Un documento HTML se compone de 3 partes:
1. una linea que incluye la información de la versión de html (el doctype)
2. una sección declarativa en el encabezado (delimitada por el elemento HEAD),
3. Un cuerpo, que contiene el contenido del documento...