getenv es una función de php que se utiliza para acceder a las variables de entorno de php (como REMOTE_ADDR, QUERY_STRING, etc).
http://php.net/getenv
No deberías usar simplemente $REMOTE_ADDR, ya que estás asumiendo que register_globals está activado, cosa que no siempre es acertada (
http://php.net/register_globals).
La forma segura sería hacerlo desde la superglobal $_SERVER ($_SERVER[REMOTE_ADDR]) que existe desde la versión 4 de php. Antiguamente se podía acceder desde $HTTP_SERVER_VARS por lo que usar getenv era un poco más práctico, desconozco si tiene alguna otra utilidad.
Suerte
Fede