$fila = mysql_fetch_row(...), te devuelve un array con índices núméricos para los campos:
$fila[0], $fila[1], etc...
$fila = mysql_fetch_assoc(...), te devuelve un array asociativo (cadenas como índices) para los campos:
$fila['campo_1'], $fila['campo_2'], etc...
$fila = mysql_fetch_array(...), te devuelve un array con índices numéricos y asociativos. El tema de ahorrar recursos viene justamente porque esta función genera los dos arrays anteriores.
Saludos
