Y que BD estás usando? ..
Si usas Mysql .. tienes funciones tanto de SQL como directas de PHP para ver si una consulta SQL dada ejecutada te ha devuelto algún resultado en su "record-set".
Por ejemplo ..
mysql_num_rows() de PHP te servirá para ver si hay resultados
www.php.net/mysql_num_rows
Desde SQL también tienes funciones tipo COUNT() para que "cuentes" el n° de resultados de tu consulta SQL condicional ejecutada ..
En determinados casos es más rápido dejar a Mysql que "cuente" y entregue sólo un resultado con el total de ocurrencias de tu consulta SQL que usar la función de PHP mysql_num_rows() donde lo que se hace es entregar todo el resultado (mysql -> PHP) y se cuenta su total .. para luego descartar (internamente) el resultado obtenido con el consiguiente gasto innecesario de recursos para el servidor .. Ahora, si hay resultados los vas a procesar .. entonces usa mysql_num_rows() .. pero si sólo vas a verificar si hay o no resultados .. mejor usa su versión SQL: COUNT()
Un saludo,