bueno pues yo estoy de acuerdo en hacerlo con Javascript, es mas comodo que con php. y si no quieres un alert lo haces asi:
<html>
<head>
<script>
function validatext()
if(document.tuformulario.tutextarea.text == ""){
document.getElementByID("parrafo").innerHTML="<fon t size='3' face='arial' color='black'>ERROR: el textarea no puede estar vacio.</font>";
}
else
{
document.tuformulario.submit()
}
}
</script>
</head>
<body>
<p id="parrafo">
<form name="tuformulario" action="tupagina.php" method="POST">
<textarea name="tutextarea">
<input type="button" value="Enviar" onclick="validatext()">
</form>
</body>
</html>