Un "frame work" es un "entorno de trabajo" .. Esto no es própio de PHP sólo sino de cualquier lenguaje de programación (si aplicamos el término a la programación).
Se trata de un montón de "funciones" (suelen ser más bien objetos con sus métodos, programación orientada a objetos) que guardan relación entre ellos. Todo ello forma el "frame work" .. Como "frame work" tienes también de PHP original su PEAR (
http://pear.php.net) .. como "scripts" en el fondo que son .. se instalan en el servidor o se usan simplemente como "código" normal y corriente (un "include("framework.class.php" o similar + lo que corresponda para su uso) ...
Cuando digo "entorno de trabajo" en su base me refiero a ese grupo de "funciones", ahora . .un "frame work" puede ir acompañado de un IDE (entorno de desarrollo) como puede ser por ejemplo .NET con su IDE de Microsoft .. Pero, en realidad puedes usar un "frame work" (todas esas funciones) a mano .. con la documentación de estas al lado para saber cual necesitas usar (método/objeto) y como se relaciona con los demás ..
Un saludo,