Así es .. $a ese un array con la salida que te arrojó la ejecución de tu comando .. debes recorrerlo para ver que tiene .. Puedes usar para probar simplemente:
Código PHP:
echo "<pre>";
print_r($a);
echo "</pre>";
Y el código que dice "1" ahora no recuerdo lo que significa pero puedes verlo tu mismo en:
www.php.net/exec
Un saludo,