Podrias poner algo asi
Código PHP:
$sql="select variable1 FROM persona WHERE nombre like '%$nombre%";
$result=mysql_db_query("excel",$sql) or die (mysql_error());
// simplemente se le pone un if contando el numero de resultados
if (mysql_num_rows($result)>0){
while ($row=mysql_fetch_array($result))
{
echo '<tr><td><strong>Nombre: </strong>'.$row["nombre"].'</td></tr>';
echo '<tr><td><strong>Apellido1: </strong>'.$row["apellido1"].'</td></tr>';
}
mysql_free_result($result);
mysql_close();
}
else{die("Persona no encontrada");}
Hay muchas maneras esta es la que se me ha ocurrido ahora revisa la funcion die() es la primera vez que la uso
Ciao y suerte