problema con la vida de $_SESSION

[jolulo]

Hola,
mi problema es facil:
el usuario abre mi web y se identifica, todo perfecto, pero.....
se va un rato o deja el explorador sin moverlo y al darle a alguna opcion de menu, las variables que tengo en la matriz $_SESSION se han perdido y como eso lo controlo, se desvia a la pantalla de login, con el coñazo que eso es.
Los tiempos de 'muerte' de $_SESSION no he podido controlarlos, pero no son los famosos 24 minutos de recoger basura, ni los 180 del expire
En todas las paginas inicio con un session_start y luego dependiendo de algunos valores de $_SESSION desvio a una cosa u otra
Para mas problema, tengo un formulario largo, y bueno, se puede tardar como unos 15 minutos en rellenarlo, pero cuando llega al final y le da al boton de validacion que envia los datos a un valida.php, la maldita $_SESSION ha perdido todos los datos, valida.php lo detecta y vuelve a sacarle el login, con lo cual no es operativo puesto que nunca se puede rellenar el formulario
lo que si he constatado es que si estas navegando por la web sin parar, todo va bien, luego es algo relacionado con la inactividad y el tiempo, pero ya me he vuelto loco buscando cual es el problema y no lo veo y tampoco veo en internet que le pase a mas gente, asi que debe ser algo muy gordo y clarisimo que se me ha escapado
no uso cookies, ni $SID, ni session_id, ni nada especial, solo session_start al incio de cada pagina php