Bueno, teniendo en cuenta lo laxos que son los tipos de datos en php, no creo que tengas en pasar un string a flota. En todo caso, después de re-formatear el número (que sospecho que en realidad debe ser un string/cadena) podés pasarlo a número, creo que con algo como $nro_decimal = (float)$str; (con (int) funciona seguro, con (float) no probé nunca).
Otra función que podrías investigar es ésta:
http://ar.php.net/number_format
(aunque fijate que devuelve un string también).
Suerte
Califa