qué php estás usando?
vale una mirada al manual....
www.php.net/file_exists
donde dice:
Cita: Sugerencia: A partir de PHP 5.0.0, esta funcion tambien puede usarse con algunas URL como nombre de fichero. Consultar Apéndice M, para obtener una lista con soporte para la funcionalidad stat().
y si vas al Apéndice M, en la parte de HTTP.....
(
http://www.php.net/manual/es/wrappers.http.php)
aunque, en la sección de ftp....
(
http://www.php.net/manual/es/wrappers.ftp.php)
Cita: Soporte stat() No A partir de PHP 5.0.0: Sólo los elementos filesize(), filetype(), file_exists(), is_file(), e is_dir(). A partir de PHP 5.1.0: filemtime().
Por lo que tu única opción para usar file_exists() en un servidor remoto es (por ahora) usar PHP 5 y acceder al archivo mediante FTP.
Saludos.