Tienes várias opciones:
Puedes usar:
$cadena{n°}
http://www.php.net/string
y así accedes a cada caracter de tu cadena dada (por un bucle for() .. etc).
Tienes también funciones de tratamiento de cadenas ..
http://www.php.net/manual/es/ref.strings.php
Por ejemplo:
substr()
http://www.php.net/manual/es/function.substr.php
Y hasta podrías pasar tu cadena a un array y así trabajar sus elementos por separados:
explode()
www.php.net/explode
En resumen ... no hace falta que indiques que en tal lenguaje lo hacías de tal forma (yo por ejemplo no conozco "Visual Basic"), remtete siempre a la documentación oficial de PHP.
Un saludo,