Si usas PHP bajo Windows y usando "COM" sería lo más factible .. Recuerda que un archivo en formato .xls no es un "texto plano" como para poder abrir ese archivo comodamente y buscar algo en el (con funciones de archivos y expresiones regulares si corresponde por ejemplo).
www.php.net/com
Si usas Linux en tus servidores o no quieres depender si hoy corre en windows tu código y mañana lo hará en Linux (cosa por lo demas totalmente comprensible) tendrías que buscar si hay alguna aplicación que "interprete" ese formato de un .xls nativo de Excel (pero que no use "COM" .. ojo con eso .. )
Un saludo,