php no actualiza registro de mySql

[jorge25]

Intenté de la siguiente manera:

mysql_query($sql,$conexion) or die (mysql_error());

y me dió el error: Unknown column 'carlos' in 'field list'
donde carlos es el nuevo nombre en el campo

luego probé así:

$sql="UPDATE personas SET nombres='".mysql_real_escape_string($nom)."'";
mysql_query($sql,$conexion) or die (mysql_error());

y me funcionó, solo que no sé por qué me está dando ese error si lo que estoy tratando de ingresar en la base de datos es una simple cadena de texto.

Otra pregunta, cómo hacen para que en el mensaje el código php se vea con colores. Gracias.