Aunque tiene toda la pinta de que debería hacerlo, desgraciadamente no funciona, al menos en el firefox que he probado.
Esto sí funciona en firefox y en IE6:
<style type="text/css">
a {text-decoration: none;}
a span {text-decoration: underline;}
</style>
</head>
<body>
<a href="#"><span>Ciutat Vella</span> <em>(21)</em></a>
</body>
Mikel.