Esto es lo que necesitaría en CSS para no usar tablas.
-Si se fijan la tabla en si tiene
100% de ancho lo que hace que vaya de extremo a extremo horizontal.
-La primera y tercera columna tiene con ancho de la celda
200px lo que hace que nunca cambien de tamaño.
-La columna del medio no tiene un ancho especificado por lo que es ajustable
-La tabla tiene como alto 400px que lo tomo como el mínimo. Si escribimos mucho texto en la celda del medio irá llando para abajo y obligando a las columnas 1y 3 ir también hacia abajo.
<!DOCTYPE html PUBLIC "-//W3C//DTD XHTML 1.0 Transitional//EN" "http://www.w3.org/TR/xhtml1/DTD/xhtml1-transitional.dtd">
<html xmlns="http://www.w3.org/1999/xhtml">
<head>
<meta http-equiv="Content-Type" content="text/html; charset=iso-8859-1" />
<title>Documento sin título</title>
</head>
<body>
<table width="100%" height="400" border="1">
<tr>
<td colspan="3" align="left" valign="top">cabecera</td>
</tr>
<tr>
<td width="200" align="left" valign="top">menu</td>
<td align="left" valign="top"><p>parte del layout que ira cambiando de acuerdo a la información </p>
<p> </p>
<p> </p>
<p> </p></td>
<td width="250" align="left" valign="top">Esto estaría reservado para mensajes a los usuarios </td>
</tr>
<tr>
<td colspan="3" align="left" valign="top">pie de pagina</td>
</tr>
</table>
</body>
</html>