Extrictamente . PHP es un lenguaje del lado del servidor ..
Todas esas tecnicas que mencionas de "no estar interactuando con el servidor constantemente .. etc" .. solo lo puedes solventar con alguna tecnologia del lado del cliente como javascript por ejemplo (e incluso flash). En esos casos .. via PHP generas la informacion y codigo javascript necesario para gestionar esos datos en el cliente .. la interactuacion entre esos datos en el cliente será cosa de javascript.
Personalmente .. las tecnicas q he visto acerca de eso mismo .. se basan en enviar "Todos" los datos q intervengan en .. por ejemplo un formulario con varios combobox q depenga unos de otros .. y javascript y tus rutinas haran las selecciones pertinentes .. Ahora .. la información solo es actualizada una vez (la primera q se requiere) esto es un punto a evaluar .. Envias Todos los datos para tal vez no usarlos todos (otro motivo a evaluar) .. Por lo tanto .. cada proyecto hay q evaluarlo y decidir si combiene usar esa tecnica o no ..
Puedes ver algo de lo q te comento en:
<a href='ir.asp?http://www.devshed.com/Server_Side/MySQL/JS_Arrays/print_html' target='_blank'>http://www.devshed.com/Server_Side/MySQL...</a>
Ahí veras trabajar a PHP+Mysql y javascript volcando todos los dtos de las tablas SQL q intervienen en arrays javascript ...
Un saludo,