antiguamente con los monitores de 14" se usaba 640x480 luego con los de 15" se empezó a usar 800x600, la tendencia actual es a trabajar a 1024x768 que es perfectamente visible en un monitor de 17", probablemente dentro de algún tiempo se use alguna resolución mayor, esto básicamente por el tamaño de los monitores que se están usando, 19" y 22", obviamente en esto también influyeron las tarjetas de vídeo que también fueron evolucionando.
Que es un pixel -
http://es.wikipedia.org/wiki/P%C3%ADxel
1 pixel equivale a 0.0353 cm
10 pixeles equivale a 0.3528 cm.
Personalmente trabajo en pixeles ya sea para las imágenes como para las medidas de la web.
pero mejor esperemos a ver que te dicen los miembros con mas experiencia en el tema
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