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Iniciado por metacortex 
Muy frecuentemente recurro a ese método pero algunas veces se hace inviable, sobre todo en el caso de fondos repetitivos que se combinan con un color de fondo normal...
Por eso decía que debía haber casos especiales
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Iniciado por metacortex Ahora agreguemos el hecho de que el estilo es un hover: no importa si la imagen pesa 44 bytes, la petición html ocurre. Esto causa un instante de ralentizado al colocar el ratón encima.
Estoy consiente de ello. Por eso los Sprites son una solución popular. Sin embargo, en un caso como el que mencionas, has encontrado una excelente solución
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Iniciado por metacortex Puede dársele un display:none a una capa y luego un display:block en el hover para construir un efecto de aparecer/desaparecer
Yo lo se, tu lo sabes, pero algo me dice que el navegador no está muy seguro de ello
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Iniciado por metacortex Tratándose de CSS y sus recursos, la lógica dice que el navegador debería incluir las imágenes en caché sin importar las condiciones del display o cualquier otra declaración. Si el diseñador colocó un fondo fue por algo, y ese algo debería ser controlado por el diseñador, no por el navegador. Así que como puedes notar, la posible respuesta no es tan simple ;).
Pero tomemos en cuenta que si el diseñador colocó algo y no lo muestra, sería un ahorro de recursos no necesarios si no lo carga el navegador (Desconociendo los propósitos de por qué lo hizo así).
También hay que tomar en cuenta que sería bueno poner un header indicando "Imágenes de Precarga" dentro del div a desaparecer, para quienes naveguen sin CSS, principalmente los navegadores solo-texto.
Una excelente solución a la que haz llegado, gracias por compartirla