Es lo que en C equivale a un "puntero" a un valor.
Lo que está haciendo el código que publicaste, es que $column, pasa a ser un puntero ( o como lo llama la gente de PHP y como deberiamos llamarlo,
referencia ) hacia el valor que se encuentra en $pntable['autonews_column'].
De esa manera, cualquier cambio de valor que le hagas a la variable $column, también se reflejará en el array al que apunta.
Te recomiendo que leas la documentación que te publicó Cluster ( y a Cluster le recomiendo que se la lea también, es una manera de no gastar tanto recurso al utilizar objetos
)
Saludos.