str_replace es para cambiar un texto por otro dentro de un string, que es lo que necesitas en este caso.
Código PHP:
$texto = str_replace( "al", "EL", $cadena_original );
El enlace que te había dejado te explica los usos de esta función y también explica lo siguiente:
Cita: Si no precisa reglas especiales de sustitución (como por ejemplo expresiones regulares), deberá usar siempre esta función en lugar de ereg_replace() o preg_replace().