Subconsulta multiple (?)

[jurena]

Sí es unirlos y de eso se trata en el caso de las bases de datos, y de esa manera aprovechas de paso el uso de los índices. Las bases relacionales funcionan así y debe aprovechar el motor. Lo que estás haciendo es como si tuvieras los datos en varios archivos de texto. Se resiente la eficiencia.
Y ya veo tu problema inicial, que tienes que instanciar dos veces a la misma tabla, la de palabras, que es donde tienes todas las palabras. Deberías decirnos la estructura de ambas tablas con algún ejemplo de los datos.
SELECT w2.word FROM words INNER JOIN word_meanings USING (word_id) INNER JOIN words w2 USING (word_id) WHERE words.word ='rendirse' ORDER BY word_meanings.meaning_id

Es cierto que, en muchas ocasiones, resulta más eficiente usar php o el programa que uses, en lugar de emplear una consulta poco eficiente, y, la verdad, no sé si este será el caso, pero en cualquier caso, debes aprender a usar INNER JOIN, etc. Eso es necesario, muy necesario.