Lo podrias hacer directamente sobre la consulta SQL donde obtienes ese campo q quieres delimitar el numero de caracteres ..
Y tambien con PHP una vez obtenido el total del campo ..
Creo q sería mas optimo hacerlo en SQL...
Si quieres intentar hacerlo tu revisa la funcion de Mysql:
SUBSTRING()
http://www.mysql.com/doc/en/String_functions.html
Un saludo,