Esto... ¿no es más fácil usar modulo para ver si es múltiple de 3?
Código PHP:
<?
for ($i=1; condición necesaria; $i++) {
if ($i%3=1) {echo "<tr>";}
echo "<td>lo que sea necesario</td>";
if ($i%3=0) {echo "</tr>";}
}
?>
En las FAQs de este foro puse un ejemplo con una consulta MySQL en la FAQ que habla de repartir un resultado en columnas.