no suelo dar códigos por respuesta.. pero estaba interesante lo que intentas hacer
te dejo un ejemplo de como lo haría yo
Código PHP:
<?php
$bar = 'pais <a href="pais"> pais'; // palabra
$search = 'pais'; // buscar
$replace = 'chile'; // reeplazar siempre que no sea un href de un <a>
echo preg_replace_callback("/(<a .*?href=['\"].*?$search.*?['\"].*?>|$search)/i", function($e) use ($replace) {
return $e[0] == strip_tags($e[0]) ? $replace : $e[0];
} , $bar); // resultado: chile <a href="pais"> chile
saludos.
espero te sea de utilidad !