Hola
La tecnología más decuada para evitar la saturación con peticiones constantes al servidor es la llamada comet, y es la que permite que sea el servidor el que envíe, cuando se produce algún cambio, la información al navegador (evitando los constantes requerimientos por parte del navegador y así la saturación).
Comet, con implementación específica para su propio uso, es lo utilizado por Facebook.
Puedes consultar más información:
http://es.wikipedia.org/wiki/Comet http://www.zeitoun.net/articles/comet_and_php/start http://www.olivepeak.com/blog/posts/...t-applications http://jsjoy.com/blog/197/simple-php-comet-example
Panino construyó un chat (minichat) en algo muy parecido a Comet (long polling según él lo explica):
http://www.forosdelweb.com/2813329-post33.html
Espero que te sirva como primera orientación en el tema. Saludos