Pues PHP trabaja con SQL Server de dos formas:
1) vía ODBC ->
http://www.php.net/manual/en/ref.odbc.php
2) con funciones nativas de PHP ->
http://us.php.net/manual/en/ref.mssql.php
(requiere que PHP corra en Windows)
Rápido? .. bueno depende de lo que hagas .. pero si no requieres de integridad referencial, store procedures, trigges .. subconsultas SQL standard y algunas cosas más, Mysql por ejemplo es más rápido y "fácil" de usar que SQL server sobre PHP.
A todo esto .. si PHP corre en windows junto con SQL server la conexión es sencilla .. Si usas PHP bajo Linux y quieres conectar a un SQL Server en windows ahí se complica un poco la cosa pues debes instalar en el "linux" con PHP soporte ODBC o bien un "TDS" y conectar con las funciones Sybase ..
Un saludo,