Podría ser también ..
Código PHP:
$consulta = mysql_query("SELECT max(contador) FROM $sql_tabla") or die(mysql_error());
$Valor=mysql_result($consulta,0);
En este caso se usa los indices "numericos" de la consulta .. siendo 0 -> 1 -> 2 .. N la "columna" de resultado. Y, para eso usamos mysql_result() donde no es necesario "volcar" el resultado de la consulta a un "array" (u otro objeto/variable) y accedemos directamente al valor de un resultado.
Un saludo,