Cuando en PHP usas un "handler" (se escribe así?) externo .. caso de
http:// ..
ftp:// .. El código se ejecuta en el "servidor" externo devolviendote su código de "cliente" que realice (HTML, Javascript.. etc). Es lo mismo que llamarlo por el URL. En estos casos PHP hace de "navegador" (caso de HTTP) o de cliente FTP (caso de
ftp://) ..
Si tu configuración de PHP acepta "handlers" externos podrias incluso usar
https:// ... o ftps:// .
Un saludo,