Mas sencillo...
$sql="select count(*) from tabla";
$res=mysql_query($sql);
$total=mysql_result($res,0);
Tal vez la cantidad de lineas es la misma, pero en este caso no estas trayendote a PHP TOOODA la tabla de resultados y luego contando la dimensión de la misma, sino que MySQL se encarga de contar, y solo te regresa UNA celda con el numero que necesitas...
Es solo cuestión de gustos y de analizar que tanto puede afectar el rendimiento de tu pagina el estarte trayendo grandes sets de resultados solo para contarlos...
PD.- AMBOS resultados funcionan, y AMBOS te entregan lo que estas pidiendo.
Saludos!!