Usa campos tipo DATETIME y usa las funciones de Mysql que para eso están .. (con un timestamp tambíen podría ser)
Fijate en:
http://www.mysql.com/doc/en/Date_and...functions.html
Vendría ser algo así ...
Código PHP:
SELECT ((TIME_TO_SEC(now()-campo_fecha)))*60) as tiempo_transcurrido FROM tabla
Se resta la fecha actual a la que tenemos en el campo_fecha (debe ser un DATETIME) .. y el resultado le "sacamos" los segundos que representan con TIME_TO_SEC .. y como son segundos .. pues lo multiplicamos por 60 (por qué quieres minutos). A todo esto .. le asignamos un alias para accederlo por tu: $row[] en $row['tiempo_transcurrido']
(no lo he probado ..así que si me equivoco .. por ahí anda la solución).
Un saludo,