Lee las FAQ's de este foro .. ahí una que habla de como definir y leer variables de sesión a nivel básico ..
Una "sesión" se almacena y queda en el servidor (es única para cáda usuario) y contiene todas las variables que en ella registres .. Ese "registro" de variables se hace UNA sóla vez (o las veces que esas variables cambien) al momento de autentificar a tu usuario (de pasar por tu formulário de login y validarlo de alguna forma: Base de datos, texto plano .. variables en el código simples .. etc ..).
Si quieres .. también puedes ver como trabaja mi script Autentificator que hace justamente todo eso.
http://phpcluster.host.sk/scripts/autentificator
A su vez te recomiendo leer las documentación de sesiones de PHP.net:
http://www.php.net/session
Un saludo,