Usa:
str_replace()
http://cl.php.net/str_replace
Si tu texto lo almacenas en una variable ...
Código PHP:
$texto="bla blabla :) .... bla blabla";
$texto=str_replce(":)","<img src=\"sonrie.gif\">");
echo $texto;
Esto es lo más básico .. lo ideal es que guardes en un array todos tus "smiles" y que los asocies a su imagen correspondiente ..
Un saludo,