El tema de usar session_start() .. es simplemente para indicarle a tu script que a partir de ahí vas a usar variables de sesión .. Ademas ..esa función si la llamas así (sin parámetros) se tomará el SID que venga propagado de anteriores páginas. Por eso, si en alguna página de tu secuencia (donde usas esas variables de sesión) se te olvida usarla .. el SID se reinicia con uno nuevo, por ende la anterior sesión (bajo su SID único) pierdes las variables (simplemente están en otra sesión).
PHP en su configuración (php.ini) dispone de una directiva para no tener que usar session_start() en todas tus páginas .. le llama:
session.auto_start .. pero, es recomendable que uses session_start() siempre y cuando requieras de sesiones. Optimizaras los recursos del servidor.
El hecho de que session_start() deba estar por encima de algo de HTML/etc enviado al navegador suele ser por dos razones:
1) Las sesiones envian por defecto unas cabeceras al navegador tipo "private" o similares (session.cache_limiter).
2) Si usas session.use_cookies .. (a 1) ya estás enviando más cabceras (de cookeis) al navegador ...
Como veras .. no hay "dogmas" sólo hay que hechar un vistazo a tu php.ini (tema sesiones) y a la documentación oficial de PHP sobre sesiones para ver como trabajan "técnicamente" ..
--------
El tema de SOAP .. no es mi fuerte .. pero creo haber visto classes (en
www.phpclasses.org) que implementan servidores SOAP bajo PHP (usando sockets) ... Pero, si lo tienes bajo extensiones mejor todavía.
Un saludo,