Desde SQL de mysql puedes limitar el nº de caracteres a mostrar de un campo ..también puedes hacerlo desde PHP una vez que leas el campo en cuestión .. y para que no te destroce tus tablas a exceder el contenido al tamaño prefijado (supogo que ya usaras pix. en lugar de % ...?).. puedes usar la función:
wordwrap()
http://www.php.net/wordwrap
Y como hacerlo desde SQL:
www.mysql.com en sus funciones de tratamiento de strings (cadenas)
Un saludo,