Usa la opción 3 de josemi .. para tu caso es la más idonea y simple de implementar (y no por ello menos segura).
El tema de "Expresiones regulares" .. si bien no es própio de PHP, aquí te dejo un tutorial sobre el tema aplicado a PHP:
http://www.ignside.net/man/php/regex.php
Sobre el tema de manejo de cadenas (stings):
http://www.php.net/manual/en/ref.strings.php
Un saludo,