Bueno . tanto en archivos de texto plano como en base de datos tienes métodos para bloquear tablas/registros en operaciones "atómicas" (leer un dato para incrementarlo) ..
Por ejemplo .. en archivos de texto plano tienes las funciones:
flock()
Con esa función bloqueas el archivo en sólo lectura .. o sólo escritura según necesites.
Tienes ejemplos en los comentarios de los usuarios de:
http://www.php.net/manual/en/function.flock.php
Y si hablamos de base de datos .. cada manejador usa sus própios comados SQL para tal fin.
Un saludo,