Pues necesitas mezclar php y javascript. Prueba con algo como....
suponiendo que la variable php tenga por valor rol_1, rol_2 o rol_3 .....
Código HTML:
<form>
<select name="nuevo_rol">
<option value="2">rol_1</option>
<option value="2">rol_2</option>
<option value="2">rol_3</option>
</select>
</form>
<script language="JavaScript" type="text/javascript">
var opcion = '<? $tuVariablePHP ?>'
for(m=0;m<document.forms[0].nuevo_rol.options.length;m++){
if(document.forms[0].nuevo_rol.options[m].text == opcion){
document.forms[0].nuevo_rol.options[m].selected = true
break
}
}
</script> Eso suponiendo que ese select esté incluído en un form y que éste sea el único formulario que hay en la página, o al menos el primero
