Si el archivo es remoto .. tendrías que usar sockets para hacer esa comprobación o dependiendo de la versión de PHP y configuración del tema "wrapers" podrías usar otras funciones como fopen() y basarte en si dá error o no a la hora de pretender abrirlo (en modo escritura) para saber si existe el archivo "remoto".
Revisa los comentarios de los usuarios de esta función "file_exists()":
http://www.php.net/manual/en/function.file-exists.php
Tienes várias soluciones para archivos remotos.
Un saludo,