La función explode() de PHP te permite obtener un array de N elementos .. tantos como partes "partas" (valga la rebundancia) esa cadena por un determinado caracter .. en tu caso el espacio.
A partir de ahí . .tratas tu array como gustes. Por ejemplo leyendolo con un bucle foreach() que es lo mejor para leer secuencialmente un array y . .si lo requieres aplicar alguna otra función o acceder a sus elementos de forma directa (por su indice) tal cual lo hacías en "C" (con la misma sintax incluso).
Código PHP:
<?
$cadena= "esto es una cadena";
$partes_cadena=explode(' ',$cadena);
foreach ($partes_cadena as $palabra){
echo $palabra.'<br>';
}
?>
Un saludo,