Hola
Tienes varias maneras.
La primera que te propongo y seguramente la mejor si tu servidor corre bajo Linux, es guardar el archivo excel como ".cvs" donde los capos estan divididos por comas.
En la siguiente dirección puedes leer sobre como hacerlo
http://es2.php.net/manual/es/function.fgetcsv.php
Ahi otra manera que seria conecctandote al archivo excel con ODBC, pero esto solo te sirve si tu servidor corre vajo windows.
En la sigueinte direccion tienes la funciones odbc
http://es2.php.net/manual/es/ref.odbc.php
Ahi una tercera posiblidad de la que no se mucho, una vez buscando info encontre un programa para linux que si lo yamas desde PHP te genera un xml con los datos del ".xls", pero como ya te digo no se como se yama el programa ni donde lei sobre el.
Suerte