Concretando un poco más ... Sería algo tipo:
Se usa COUNT() de Mysql (supongo que usarás Mysql) para contar el total de registros que arroja tu consulta SQL dada (condicional) bajo el "WHRE" que indicas. Esa cosulta sólo arroja un sólo registro (siempre) con un total .. ya sea 0 o mayor .. Por eso se usa simplemente mysql_result() para acceder al único resultado que arroja la consulta.
Código PHP:
<?
// conectas a tu BD .. seleccionas tu BD a trabajar ...
$sql="SELECT COUNT(*) FROM tabla WHERE codigo ='".$_POST['codigo']."'";
mysql_query($sql) or die (mysql_error());
$total=mysql_result($resultado,0);
// se supone que los códigos son únicos .. =sólo puede existir uno igual ...
if ($total == 1){
echo "error: ya existe el código ..";
} else {
// tu proceso normal ...
}
?>
Un saludo,