Eso es parte de lo que decidió W3 acerca del HTML, la barra significa que se cierra el tag, los navegadores leerán el otro código, pero es mejor cerrar todos los tags...
Te lo explico un poco más detallado, supongamos que haces un documento y escribes un párrafo, este lo tiene que abrir y cerrar:
<p>parrafo</p>
En el caso de los tags como los saltos de línea como no se cierran de la misma manera (aunque puedes hacerlo), se utiliza la barra. Ej:
<input type="text" name="name" />
<br />
<hr />
Espero haberme expresado correctamente.
Un saludo