EL LANZAMIENTO SERÁ EL 27 O 28 DE AGOSTO
El transbordador Atlantis, a resguardo de las tormentas
El transbordador Atlantis permanece en un hangar a resguardo de las tormentas. (Foto: EFE)
El transbordador Atlantis permanece en un hangar de ensamblaje a resguardo de las tormentas por las cuales la agencia espacial estadounidense, NASA, ha postergado su traslado hasta la rampa de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy.
El Atlantis, que ya está sujeto al tanque de combustible y a los dos cohetes propulsores, debía haber iniciado en la madrugada del lunes el viaje de 6,75 kilómetros hasta la rampa 39B.
Las fuertes tormentas sobre el centro espacial situado en la costa este de Florida forzaron a los técnicos de la NASA a postergar la salida de la nave del hangar.
La NASA ha marcado el 27 y el 28 de agosto como fechas para el lanzamiento del transbordador con seis astronautas a bordo.
El transbordador, el tanque externo y los dos cohetes serán montados en una plataforma móvil que será llevada hasta la rampa en un viaje de aproximadamente seis horas.
En su misión de 11 días, el Atlantis llevará a la Estación Espacial Internacional (EEI) una carga adicional de vigas y paneles solares que, una vez instalados, proporcionarán el 25 por ciento de la energía que necesita dicha estación, la cual orbita a unos 390 kilómetros de la Tierra.
Las vigas y paneles solares ya se encuentran en la rampa de lanzamiento.
El viaje del Atlantis será el tercero desde que el 1 de febrero de 2003 el transbordador Columbia, con seis astronautas a bordo, se desintegró cuando retornaba a la Tierra tras una misión de 12 días.
Por ese accidente, la NASA suspendió las misiones de los transbordadores, que desempeñan un papel crucial en la construcción de la EEI, un proyecto de 100.000 millones de dólares en el cual participan 16 naciones.
Durante dos años y medio, el envío de suministros y el relevo de tripulantes de la EEI se efectuó con naves rusas, lanzadas como cápsulas sobre el morro de cohetes.
En julio de 2005, el Discovery efectuó la primera misión tras el desastre del Columbia, y a principios de este mes realizó otro viaje durante el cual llevó a la EEI un equipo de bombeo para el sistema de refrigeración.
El conjunto de vigas y paneles solares que llevará el Atlantis tendrá el aspecto de un gigantesco paquete cuando sea estibado en la bodega del transbordador, pero después de que se complete su instalación será más parecido a una gigantesca mariposa cuyas alas capturarán y transformarán la energía del Sol.
En su configuración para el lanzamiento, el conjunto tiene unos 14 metros de largo, pero una vez que esté instalado y se despliegue, tendrá un ala de casi 73 metros.
El objetivo principal de la misión del Atlantis es reanudar la construcción de la estación espacial con la instalación y activación del segmento de paneles solares durante las tres excursiones de trabajo programadas.
Las vigas, a su vez, forman parte de una estructura de once segmentos que, cuando se complete la estación, tendrá más de 90 metros de largo.
En tierra el segmento pesa casi 16 toneladas, y será una de las cargas más pesadas que un transbordador haya llevado hasta la EEI.
En la órbita la carga no tendrá peso y eso permitirá que los astronautas la retiren de la bodega del Atlantis usando el brazo robótico de la EEI, para después mover el segmento hasta llevarlo al sitio donde será colocado en la estación.
