FLORIDA, Estados Unidos, jul. 26, 2005.- El transbordador "Discovery" partió finalmente este martes en una misión de aprovisionamiento hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) que marca el regreso de Estados Unidos al espacio tras la catástrofe del "Columbia" en 2003.
El despegue, desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida, se realizó, tal como se había previsto, a las 14:39 GMT, sin contratiempos y con buenas condiciones meteorológicas.
Entre los espectadores que se han desplazado a Cabo Cañaveral para presenciar el lanzamiento se encontraba la primera dama estadounidense, Laura Bush.
Según los comentaristas de la NASA, el despegue sigue su curso según lo previsto y también se ha producido en el momento esperado la separación del cohete propulsor, casi dos minutos después del lanzamiento.
La nave, con siete tripulantes a bordo, debió iniciar su misión el pasado 13 de julio, pero fue cancelada dos horas antes de la partida cuando se descubrió un desperfecto en uno de los cuatro sensores del tanque externo.
Uno de los principales objetivos del "Discovery" será llevar equipos y víberes a los dos ocupantes de la ISS y realizar algunas Actividades Extravehiculares (EVA) para revisar las modificaciones que se le hicieron a la nave tras el desastre del "Columbia".
Entre los equipos que el transbordador llevará a la ISS figuran un giroscopio, una plataforma externa de almacenamiento y un módulo llamado "Raffaello" proporcionado por la agencia espacial italiana.
El Discovery pasó, en las últimas horas, una primera prueba para verificar el correcto funcionamiento de los sensores.
A primera hora de la mañana, los siete astronautas que integran la tripulación salieron rumbo al transbordador, donde se llevaron a cabo las tareas de ubicación inmediatamente previas al despegue.
Los expertos de la NASA inspeccionaron el transbordador durante el proceso de abastecimiento para detectar si había problemas en el sistema como los que obligaron a cancelar el lanzamiento el pasado día 13.
Los ingenieros aún no han podido determinar por qué ese día uno de los cuatro sensores de hidrógeno en el gran tanque de combustible externo dio información falsa.
La NASA decidió entonces cancelar el vuelo justo cuando los siete astronautas que integran su tripulación, comandados por Eileen Collins, estaban abordando el "Discovery".
Los sensores aseguran que los motores principales del transbordador no operen si no tienen suficiente combustible, con lo que evitan la posibilidad de un incendio o una explosión que podría ser catastrófica. Según los técnicos de la NASA, para que se planteara una situación de emergencia dos de los cuatro sensores tendrían que registrar una falta de combustible.
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