Ante 2.500 astrónomos de 75 países, los miembros del comité para la definición de planetas revelarán hoy su proposición ante la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Define "planeta".
Quedan como tales en nuestro sistema solar: Mercurio, Venus, la Tierra, Marte, Ceres, Júpiter, Saturno, Urano, Neptuno, Plutón, Caronte y 2003 UB313. El jueves 24 se someterá a votación de la asamblea.
El comité trabajó dos años y finalmente en París, en julio, llegó a una decisión unánime.
Para que un cuerpo sea llamado "planeta" debe satisfacer dos condiciones:
Uno, que el objeto esté en órbita en torno a una estrella, sin ser él mismo una estrella, y
Dos, que el objeto sea lo suficientemente grande (masivo) como para que su propia fuerza de gravedad atraiga su material, formando así un cuerpo prácticamente esférico.
Vecindario activo
Seguramente los cuerpos con masas mayores a 5 x 1.020 kg y un diámetro mayor a 800 km estarán conformados por su gravedad, por lo tanto, serán planetas, pero habrá que considerar los casos de frontera.
La definición zanja la diferencia entre los planetas y los cuerpos menores del sistema solar, como cometas y asteroides.
Los tres nuevos planetas, llamados "plutónicos", porque se parecen a Plutón, inauguran una categoría que probablemente crecerá.
Es que en la última década, con los poderosos telescopios terrestres, como los de Chile, y espaciales, como el Hubble, el conocimiento ha cambiado.
Por decenas de siglos se sabía poco más que los planetas eran objetos que se movían mientras el fondo, las estrellas, permanecían fijas.
De hecho, "planeta" viene del griego "vagabundo".
El presidente de la UAI, Ron Ekers, explica el desafío: "Los descubrimientos recientes de objetos en las afueras del sistema solar con tamaños similares o mayores a los de Plutón han llevado a cuestionar si deberían ser considerados planetas".
La definición no fue fácil. Owen Gingerich, el jefe del comité de definición cuenta que en julio las discusiones sobre cuestiones científicas, culturales e históricas fueron "vigorosas". A la segunda mañana varios miembros confesaron no haber dormido bien. Pero luego de largos debates se llegó al milagro: un acuerdo unánime.
¿Y qué nombre llevará?
El nuevo planeta, 2003 UB313, en realidad espera su bautismo final. No se celebrará en esta reunión de la UAI, aunque tal vez sí se fijen los procedimientos para llegar a un nombre de consenso.
Muchos le dan el nombre "Xena", una designación coloquial tomada del popular programa de televisión "Xena, la princesa guerrera". Pero no durará.
El nombre de un planeta debe conformarse al sistema romano, que los toma de la mitología. (Ceres es la diosa de la agricultura; Caronte es el botero que transporta hacia el infierno).
En el futuro es probable que se anuncien nuevos planetas. Actualmente, la UAI examina cuatro decenas de candidatos de su lista de espera, mientras llegan nuevos datos.
Partidarios de los nuevos candidatos alegan que el "ascenso" de "Xena" al rango planetario abre una puerta amplia. El problema es que si se excluye a "Xena" habría también que eliminar a Plutón del listado.
En la asamblea hay también quienes creen que habría que clasificar los planetas por su composición: rocosa, como la Tierra; gaseosos gigantes, como Júpiter, y "enanos de hielo", como Plutón y Xena.
Por otro lado, la UAI entregó el premio de Cosmología de la Fundación Gruber, dotado de 250.000 dólares, a John Mather y su equipo del Cobe (Cosmic Background Explorer), lanzado por la NASA en 1989. Demostraron el "Big Bang" y que el universo de hace 13 mil millones de años era caliente, denso y casi uniforme, con fluctuaciones débiles, o grumos, producidas por la gran explosión y que evolucionaron hasta ser las estrellas y galaxias que conocemos hoy.
Por Chile asiste la presidenta de la Sociedad Chilena de Astronomía, la doctora Mónica Rubio, quien expuso el lunes pasado.
El sin nombre
El 3 de octubre de 2005 se publicaba oficialmente la existencia de un satélite del 2003 UB313. Esto querría decir que este cuerpo, provisoriamente llamado "Xena", sería mayor que Plutón, y, por lo tanto, planeta. Bautizaron "Gabriela" a la luna, la compañera de Xena en TV.
El descubrimiento de Xena fue anunciado el 29 de junio de 2005. Su órbita toma 560 años nuestros (la de Plutón toma 250); es muy elíptica y se nos acerca 5.600.000.000 km, pero luego se nos aleja 14.400.000.000 km.
, errante y vagabundo con casi sinónimos...
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