Hola , creo q tendrias q usar una funcion algo asi
con jquery
<script>
setTimeout(function cargar (){
$("#destino").load("llamada.php");
},1000);
</script>
y dentro de llamada.php podrias hacer una consulta algo asi
$sql = "SELECT * FROM mensajes WHERE visto = no";
$rs= mysql_query($sql);
$mensajes = mysql_num_rows($rs);
esto te daria el total de los mensajes que no fueron leidos
entonces ahora haces algo asi:
if ($mensajes != 0){
echo "<img src ='ruta de la imagen del sobre abierto' />";
}else{
echo "<img src ='ruta de la imagen del sobre cerrado' />";
}
y despues la funcion de ajax se va a encargar de ir recargando llamada.php cada cierto tiempo.
espero que te sirva