... técnicamente lo que mencionas Fulano es un error; el hacer un mysql_fetch_XXXX() cuándo no hubo resultados está mal, de hecho te debería aparecer un mensaje de advertencia, que podemos hacer que no se muestre... pero el error está ahí.
Es correcto lo que mencionas y es, como bien dices, una(s) alternativa en a que se "demuestra" que con imaginación (pensandole) podemos encontrar solución, más para eso hay funciones específicas que te permiten un mejor control y te ahorra el usar variables auxiliares traduciendose en eficiencia... en este caso. como lo menciona lado2, tenemos mysql_num_rows().
www.php.net/mysql_num_rows
Solo comentarios... Saludos!
Edito: 
Pareciera me contradigo en el primer y segundo párrafo... más lo que quise decir esque lo que propone Fulano es, efectivamente, una solución... es correcto, sirve!... más lo que sería un error es el emplear una función cuando no debería pués no habría manera --mysql_fetch_XXXX()--. Espero quede claro eso...