¿Cual es la manera de saber si una tabla existe?

[forecast]

$sql_tablas="show tables like '$tabla'";
$result=mysql_query($sql_tablas);
if(empty($result))
{
echo "no existe";
}
else
{
echo "!existe!";
}

Buscando he encontrado la instrucción show tables... pero a mi no me funciona... siempre me dice que existe, tenga lo que tenga la variable $tabla.